電纜主要由三個基本結構要素組成：絕緣層、導電芯、和護套層。電線和電纜之間沒有嚴格的界限，但從廣義上講，電力電纜結構復雜，有復雜的護套層，而電線結構簡單，有的只有導體和絕緣層，有的只有編織蠟涂層的輕護套或輕軟護套。電線和電纜的導電芯用來傳輸電流。

為了降低功率損耗和電壓降，通常選擇高導電率的銅和鋁作為導電芯。絕緣層的作用是防止電流徑向泄漏，確保使用安全。因此，絕緣層要求具有良好的電絕緣性能、耐熱性和一定的機械強度。

在絕緣線芯或成纜線芯外面的保護覆蓋層稱為電纜的護層，（在護層外面的保護覆蓋層則稱為外護層）。護層的主要作用是保護絕緣層，它的主要性能是防潮、防油、防腐。

防日光老化、耐燃，以及機械保護，(外護層的作用主要是加強對電纜的機械保護．它承受拉力、磕碰)，還具有防電、防磁干抗等作用，從電線電纜護層的角度講，編織是電線電纜許多種護層或外護層之一。但是，根據電線電纜編織層使用的材料及編織層在電線電纜結構中的不同部位，編織層的作用顯然是不同的。